Стерв’ят ників часто асоціюють з передвісниками смерті – ніби вони з’являються над вмираючою людиною в її останні моменти, кружляючи над нею з висоти, чекаючи, коли вона остаточно покине цей світ. Однак насправді все інакше.
“Я ніколи не зустрічав реальних доказів того, що вони літають навколо осіб, які відходять у інший світ. І взагалі, не так багато людей помирає, щоб це стало очевидним”, – зазначив Live Science Кріс Макклур з фонду Peregrine Fund, який веде базу даних про хижих птахів під назвою Global Raptor Impact Network (GRIN).
Насправді, “стерв’ятники є птахами-планеристами, які використовують так звані терміки”.
Що таке атмосферні терміки
Терміки – це стовпи теплого повітря, які піднімаються через нерівномірне прогрівання поверхні Землі Сонцем. Тепле повітря легше, ніж холодне, тому над розігрітою поверхнею повітряні маси здіймаються, формуючи висхідні потоки.
Зазвичай терміки виглядають як невеличкі торнадо: близько до землі вони слабкі і вузькі, тому птахам доводиться літати маленькими колами, але чим вище піднімаються вони, тим ширшими стають ці потоки, і кола розширюються – це підкріплено даними 2017 року.
Стерв’ятники та інші птахи-хижаки – орли, канюки, шуліки – використовують терміки як невидимі ліфти для набору висоти та як повітряні шляхи для переміщення з мінімальними витратами енергії. Птахи можуть залишатися в одному терміці або переміщатися до наступного потоку, витрачаючи лише трохи сил.
Отже, якщо ви бачите, як стерв’ятник кружляє, найчастіше він просто тримається в зоні найсильніших терміків, економлячи енергію та вишукуючи падаль – мертву тварину, що підходить для харчування, зазначив Макклур.
Як стерв’ятники знаходять падаль
Деякі види, такі як індичка-стерв’ятник (Cathartes aura), мають надзвичайно чутливий нюх і можуть відчувати запах етилмеркаптану, який виділяється під час розкладання тіла. Це дозволяє їм знаходити падаль навіть в густих лісах, навіть якщо вона не видима.
Коли ці птахи виявляють можливе джерело їжі, вони можуть кружляти, щоб підтвердити, що тварина дійсно мертва, а також перевірити наявність великих хижаків, які вже почали їсти тушу – це робить процес споживання легшим, і щоб місце було безпечним для приземлення.
Однак найбільша помилка, пов’язана зі стерв’ятниками, – це переконання, що вони розповсюджують хвороби. Ці птахи споживають мертві тварини, що розкладаються, включаючи загиблих на дорогах, але вони не стають джерелом хвороб, а навпаки, запобігають їх. “Ми називаємо їх природною службою прибирання”, – підкреслив Макклур.
Це відбувається тому, що в шлунку стерв’ятників міститься суміш потужної кислоти і бактерій, що здатні нейтралізувати патогенні мікроорганізми. Якщо птах споживає тушу, інфіковану, наприклад, сибірською виразкою, сказом, сальмонелою чи холерою, збудники гинуть у шлунку і не розповсюджуються далі.
“Стерв’ятники є надзвичайно важливими для екосистеми. Вони поїдають падаль, і роблять це в значних кількостях”, – відзначив Макклур.
Яку користь приносять стерв’ятники
Одним із ключових прикладів значущості стерв’ятників була ситуація з індійською популяцією. Раніше ці птахи були поширені, але понад двадцять років тому почали масово гинути через диклофенак – нестероїдний протизапальний препарат для тварин.
Стерв’ятники, які споживали туші тварин, які отримували медикаменти, гинули від ниркової недостатності. До середини 1990-х чисельність стерв’ятників впала майже до нуля. Це призвело до збільшення чисельності бактерій та інфекцій, зокрема сказу, яке поширювалося через заражені туші, що раніше очищували стерв’ятники. У період з 2000 по 2005 рік це призвело до загибелі близько півмільйона людей.
